Historia y leyenda
Con poco más de un siglo de vida, la ciudad muestra un pujante crecimiento turístico. Fundada el 4 de febrero de 1898 con el fin de asegurar la soberanía nacional en la región. El valle donde hoy se emplaza nuestra ciudad fue habitado durante cientos de años por distintas comunidades indígenas como pehuenches, mapuches y otras migratorias ocasionales.
Los pueblos originarios llevaban una economía de autoabastecimiento; eran cazadores recolectores, y tenían una organización social muy desarrollada, con un lenguaje propio sumamente rico en vocablos y una religiosidad bien conceptuada. En 1883 llegan por primera vez tropas del Ejército Argentino a lo que hoy conocemos con el nombre de Vega Maipú. No existieron enfrentamientos con las comunidades que habitaban el valle, sino que se firmaron ciertos acuerdos de paz. En 1898 el General Rudecindo Roca, responsable máximo de la Fuerza, decide reocupar el fuerte Maipú (que estaba desocupado) y fundar un pueblo a orillas del Lago Lácar, con el fin de sentar soberanía sobre la región. Es así como el 4 de febrero de 1898 el Coronel Celestino Pérez, acatando las órdenes de éste, funda San Martín de los Andes, la última ciudad patagónica enmarcada en la campaña al desierto.
Primeros años
Nacida como un destacamento militar, los primeros civiles fueron prestadores de servicios del Ejército; inmigrantes sirios libaneses establecieron los primeros comercios locales. El entorno boscoso permitió a colonos holandeses desarrollar grandes aserraderos, mientras que en el valle de la Vega, la agricultura y la ganadería eran desarrolladas por suizos, franceses, italianos, alemanes y otros europeos. La mayoría de los pioneros llegó a la zona vía Chile, debido a las malas condiciones de comunicación que existían con el resto de Argentina. También por ésta razón se veían obligados a autoabastecerse, cultivar la huerta, árboles frutales y criar animales. Los densos bosques generaron la materia prima para la industria maderera, principal actividad económica de la región. Existían sobre la cuenca del Lago Lácar más de 30 aserraderos, que trasladaban a la ciudad sus productos en enormes barcazas que atracaban en la playa ubicada en el sector Costanera.
En 1937 se crea el Parque Nacional Lanín, con el fin de preservar las especies autóctonas asegurando así el aprovechamiento del recurso a futuras generaciones. Es así como se restringe casi por completo la industria maderera. Se plantea la necesidad de crear una nueva actividad económica. La Administración de Parques Nacionales comienza a promover el Turismo en la región. Se dota a la zona de los servicios necesarios para recibir al turista. Se levantan hospitales, se abren caminos, se fundan escuelas, se incentiva la construcción de alojamientos, y se promociona el turismo de verano, con los atractivos naturales como primera motivación.
El Cerro Chapelco
En el año 1963 la ciudad experimenta un cambio radical. Ese año se instala el primer medio de elevación en el Cerro Chapelco. El esquí era practicado por los pobladores desde la década del 40, pero fue la instalación de una silla doble la que permitió el desarrollo de Chapelco como centro de esquí. El gobierno de la Provincia se encargó del desarrollo y la promoción de Chapelco como centro de deportes invernales, y su logro máximo fue la instalación de la telecabina en el año 1983, lo que posicionó al complejo como uno de los centros de esquí más modernos de Sudamérica.
Un paraíso turístico
Con la magnificencia de los Parques Nacionales en verano, y la emoción del esquí en el invierno, San Martín de los Andes se convierte en un importante centro turístico. Una Naturaleza exuberante y una cuidada infraestructura de servicios se complementan para ofrecer al visitante lo mejor de la Patagonia argentina. Es este desarrollo económico el que fomenta la migración desde las grandes ciudades; en la década del 80 la ciudad crece a razón de 1000 habitantes por año. Procurando lograr un crecimiento armónico con el medio, en la actualidad San Martín de los Andes cuenta con 30.000 habitantes.